福尔马林具有防腐防腐、消毒、灭菌和漂白作用，应用十分广泛，由于能与蛋白质的氨基结合，使蛋白质凝固，因此在医药上可做为检验时的组织固定剂、以及防腐剂等。

而且在浓度与剂量足够时，大部分微生物都具破坏能力，所以也常做为一种消毒剂，因其具有漂白作用，所以还可在工业上用于制作黏着剂、染剂、涂料等。